Bitcoin: ¿buena o mala noticia para el planeta?

Ante el reciente escenario por el cual pasa Bitcoin, siendo catalogado como una especie de enemigo del medioambiente, creemos que es fundamental aclarar ciertos puntos clave y explicar por qué el desarrollo de la minería Bitcoin puede ayudar a salvar al planeta.

Por qué Bitcoin usa electricidad

Bitcoin es descentralizado, lo que quiere decir que no hay un dueño de la verdad, por lo que el desafío es decidir cuál, de todas las posibilidades, es la verdad sobre el estado contable de la red en cada momento del tiempo.

Una versión de la red me dice que Juana tiene 0.1 BTC, otra me dice que ya lo gastó. ¿A cuál le creo?

Una de las grandes innovaciones que hay detrás de Bitcoin, y que permite que cualquier persona nueva que entra a la red pueda acceder al mismo nivel de conocimiento respecto a la verdad contable de la red que quienes llevan mucho tiempo, es el mecanismo de consenso Proof of Work (PoW).

Proof of Work ofrece un mecanismo para poder comparar múltiples versiones de la historia contable y confiar en que elegí la misma que el resto de las personas. En Bitcoin gana la cadena de bloques con más poder computacional aplicado. La cadena más larga, con más bloques minados.

Una versión de la red me dice que Juana todavía tiene 0.1 BTC, otra me dice que ya lo gastó. Esta última versión tiene un bloque más de información (donde se ve reflejado que ya gastó sus bitcoins), más poder computacional aplicado, es la versión que todos deciden observar, y yo también.

Así, la electricidad que consume Bitcoin es para ofrecer una verdad única, inmutable y universal, de manera descentralizada.

Otros mecanismos, como Proof of Stake (PoS), ofrecen una solución vía consenso entre quienes tienen criptomonedas, abriendo la posibilidad a que no exista una única verdad absoluta, puesto que la verdad radica no en cantidad de energía aplicada, sino en "la opinión" de quienes validan transacciones.

Proof of Stake es menos intenso energéticamente a cambio de ser vulnerable a:

1. Manipulación política: como quienes deciden qué transacción es válida son quienes tienen Ethers, si se juntan suficientes tenedores pueden actuar coludidamente censurando algunas transacciones en particular, que es precisamente lo que Bitcoin busca resolver. Tener una tecnología de dinero que sea agnóstica a la política y actividad económica.
2. Centralización: esto es algo que lo ha advertido el propio Vitalik Buterin, y esto es porque la red premia económicamente más a quien más tiene (y tiene sus ethers "staked" para votar), alineando los incentivos para que el capital se concentre en pocos.

La descentralización de Bitcoin es completamente distinta, porque no depende de la opinión política o moral de los humanos que tienen bitcoins, depende si se resuelve el problema matemático o no. No hay puntos intermedios ni interpretaciones, sólo depende de cuál es la versión contable de la red con mayor poder computacional.

Respecto a quienes acusan a Bitcoin de estar concentrado en pocos pools, es importante que entiendan que lo fundamental en Bitcoin son los nodos, donde cada pool es sólo uno y hay miles de otros nodos. Cada persona puede tener uno (en Buda.com tenemos varios), porque sólo requiere descargar un software gratuito y descargar los Terabytes de información que lleva acumulada la cadena de bloques. En la red Bitcoin todos pueden validar transacciones y nadie tiene que confiar en la verdad de otro, porque todos pueden comprobar por su cuenta cuál es la cadena con mayor poder computacional.

La contabilidad de Bitcoin está protegida por las leyes de la física.

Diferencia entre electricidad y energía.

Según el consejo mundial de energía, la energía se divide en tres tipos de energía industrial: energía para calentar, energía para transportar, y energía eléctrica.

El mundo produce 160.000 Terawatt/hora de energía anualmente, y la energía eléctrica corresponde al 16% del total.

Bitcoin usa el 0.45% de la electricidad, o sea, 0.07% de la energía total producida por el mundo. Y la energía eléctrica es la más limpia de las tres, porque tanto para calentar y para transportar se usa casi exclusivamente combustibles fósiles, mientras que actualmente las energías renovables ya representan el 30% de la matriz de generación eléctrica global, y para el 2050 se espera que represente más del 70%.

Para que entiendan por qué es importante esto, es porque cuando comparamos el consumo eléctrico de Bitcoin contra el de otras industrias, olvidamos el punto más importante, que es que Bitcoin sólo usa electricidad y un poco de cobre y silicona para los computadores que minan, ambos reciclables casi en su totalidad.

En cambio los otros sistemas monetarios, como el bancario y la industria del oro, no sólo consumen muchísima más electricidad que Bitcoin, además consumen los otros tipos de energía.

Así, cuando miramos la energía total usada por cada industria, la industria del oro consume 20x más energía que Bitcoin, y la industria bancaria CUATROCIENTAS veces (400x).

Y no sólo esto, sino que la banca construye edificios, instala cajeros automáticos, camiones blindados y necesita 60 millones de personas para funcionar. La minería del oro para qué decir. Hay que literalmente destruir el planeta para sacar un poco de oro, sin considerar los trillones de litros de agua que usan anualmente y la inmensa cantidad de químicos tóxicos que botan al aire y tierra en sus procesos. Sin ir más lejos, en África ya es un problema inmenso el uso de mercurio en la minería ilegal de oro, químico extremadamente tóxico y que está llegando a las napas de agua, enfermando aldeas completas.

Bitcoin podría reemplazar a toda la banca y al oro en su principal caso de uso, que es refugio de valor, usando sólo electricidad de una matriz energética donde ya el 30% viene de fuentes renovables.

Edit: el último análisis muestra que el 52% viene de fuentes renovables.

Bitcoin es incomparablemente más ecológico que cualquier otro sistema económico. Lo que nos debiera importar no es el consumo eléctrico, sino su impacto medioambiental.

El consumo eléctrico de bitcoin no crece linealmente con su éxito

Pero la industria financiera tradicional abastece a miles de millones de personas, ¿cuál será el consumo eléctrico de Bitcoin cuando logre la misma escala?

Los bloques de Bitcoin están limitados a 1 mb, y todo el escalamiento de Bitcoin sucede en protocolos de segunda capa, como Lightning Network, que son virtualmente intrascendentales para el consumo eléctrico.

A través de Lightning Network la red Bitcoin es capaz de procesar millones de transacciones por segundo, sin consumir más electricidad.

Si el precio de Bitcoin no variara, podría literalmente procesar millones de transacciones sin que se gaste un watt más de electricidad, porque el consumo eléctrico de Bitcoin no depende de su uso, sino del premio por minar bitcoins, o sea, de los 6.25 bitcoins que se reparten cada 10 minutos al minar un bloque. Si el precio cae a la mitad, el incentivo económico cae a la mitad y en el largo plazo la intensidad de minería caerá a la mitad, independientemente de si la red se esta usando por 5 personas o toda la humanidad.

Haciendo futurología. Supongamos que en 8 años más un bitcoin cuesta US$ 1.5 millones, o sea 30 veces el precio de hoy (optimista pero perfectamente factible. Esta no es una recomendación de inversión) y todo lo demás se mantiene igual, la minería habrá crecido sólo 7.5 veces, y no 30 veces. ¿Cómo puede ser esta magia? porque cada 4 años el premio por minar bitcoins se reduce a la mitad.

En otras palabras, la cantidad de usuarios usando la red no afectan la intensidad de la minería Bitcoin, ni esta tampoco crece linealmente con el precio porque cada 4 años se reduce a la mitad el premio por minar.

Entonces hemos ido acotando el espectro de la discusión:

1. Bitcoin no usa cualquier tipo de energía, usa energía eléctrica, la más limpia.
2. Lo más importante no es el consumo de energía, sino el impacto medioambiental de todo el proceso productivo.
3. La minería Bitcoin crece menos que el éxito de Bitcoin.

De dónde viene la electricidad que usa Bitcoin

La minería Bitcoin es de las pocas industrias que existen donde la locación geográfica es fundamentalmente irrelevante, porque no depende de dónde está el recurso natural que hay que extraer. Lo único que importa es que la electricidad sea barata. Eso es todo.

Electricidad barata es la única regla que importa.

¿Y dónde está la electricidad más barata? donde sobra electricidad, lo que sucede principalmente donde hay abundancia de energías renovables, porque estas son las que producen electricidad incluso cuando no se necesita. Como la solar, que produce en el día cuando la luz se necesita de noche, o la hidroeléctrica, que en épocas de lluvia produce un excedente de electricidad que se pierde, como en Sichuan, al interior de China, donde se ubica buena parte de la minería Bitcoin, y donde en épocas de lluvia vemos aumentos en la dificultad de la red, lo mostramos en el newsletter del 20 de junio del año pasado.

Este estudio de Cambridge estimó que el 75% de los mineros Bitcoin usan alguna forma de energía renovable, y múltiples autores estimaron que del total de electricidad usada, entre 30 y 40% es exclusivamente producida por fuentes renovables.

Y esta tendencia sólo aumentará. Como vemos en este gráfico, las energías renovables ya son las fuentes más baratas de generación eléctrica, y si a esto le sumamos que la minería Bitcoin se mueve en un container, es cosa de tiempo hasta que gran parte de esta sea explicada por energías renovables.

En esta línea, y acá es donde todo el argumento medioambiental contra Bitcoin se despedaza, porque Bitcoin es un catalizador de uso de energía renovable. Incentiva su producción y uso porque permite darle uso continuo a una energía que es fundamentalmente intermitente.

Sin ir más lejos, en Chile tenemos la mayor radiación solar del mundo, justo en el lugar más deshabitado y inhospitable del planeta, el desierto de Atacama. Tenemos el potencial de ser exportadores netos de energía a través de la minería Bitcoin, aprovechando un terreno que hoy está prácticamente botado. Chile podría migrar de la minería metales que destruyen la tierra a la minería Bitcoin, literalmente salvándola.

Si toda la industria financiera funcionara sobre Bitcoin, el mundo sería órdenes de magnitud más ecológico. Y no estoy hablando desde el optimismo, es aplicar números. Bitcoin es más verde, punto.

Pero Bitcoin consume "demasiado"

Es difícil discutir sobre si Bitcoin consume mucho o poco, per se, porque hace urgente compararlo con algo concreto.

Bitcoin está creando un estándar monetario global que podría transformarse en el Internet del dinero, reemplazando gran parte (o quizás toda) de la infraestructura física que se ha construido sobre la industria financiera y minería del oro, reemplazando el sistema antiguo por uno incensurable por dictaduras, fundamentalmente deflacionario, que opera 24/7 y que escala a virtualmente millones de transacciones por segundo, sin consumir más. ¿Bitcoin consume mucho o poco?

Además, ¿sabías que el dinero que tienes en tu cuenta bancaria realmente no está ahí, y lo más probable es que de haber problemas tampoco puedas sacarlo?

Así es, te presento la banca moderna, o de “reservas fraccionadas”. ¿Qué quiere decir esto? Que el banco puede, por Ley, prestar, sin tu consentimiento, hasta el 90% de tu plata, para sacarle una rentabilidad. Esto tiene algunos beneficios en el corto plazo para la economía, como que hay deuda barata, pero siempre es a riesgo del depositante. Si el banco pierde ese dinero, es altamente probable que jamás lo vuelvas a ver. Esto es una corrida bancaria, de hecho, y por esto nació Bitcoin.

“Pero por eso los depósitos están garantizados por el Estado”. Si eres chileno seguro has leído esto en algún comercial de un banco, y es verdad, pero sólo hasta 200 UF (USD 7.500) por cuenta de banco y hasta 400 UF (USD 15.000) a nivel de sistema bancario completo, excepto obligaciones a la vista. O sea, si tienes más de esos límites en tu cuenta corriente están a salvo, pero si están en un depósito a plazo, en caso de una corrida bancaria, dalos por perdidos (más info aquí).

¿Y qué tan difícil es que haya corridas bancarias? Las hay en prácticamente todas las crisis económicas, y siempre termina pagando el depositante, ya sea perdiendo parte de sus depósitos o viviendo la inflación que viene a continuación del Estado, inyectando toda la plata perdida de vuelta en la economía. Recordemos que no hay magia, si a la gente se le devuelve dinero que antes no existía dentro de la economía, este dinero diluirá el que había antes.

Y tengo noticias todavía más angustiantes. No es sólo que el dinero que decidas guardar en el banco será prestado y arriesgado pase lo que pase, quieras o no, sino que el mundo evolucionó hasta un punto donde el dinero físico prácticamente no existe y es sólo el digital, compuesto de 1 y 0's en una base de datos, el que usamos día a día, y a este dinero sólo puedes acceder siendo cliente de un banco. En otras palabras, si quieres ser un ciudadano funcional dentro de la economía moderna, ni siquiera puedes sacar el dinero del sistema bancario y hacerte cargo de la seguridad de este por tu cuenta. La única alternativa que tienes es recibiendo tu sueldo y guardando tu dinero en una cuenta de banco.

En síntesis, si naces en Chile (o EEUU, España, Argentina, o cualquier país, porque este modelo es el reinante sin excepción que yo sepa), el Estado te obliga a usar el peso chileno, y un peso chileno al que sólo puedes acceder confiando en una empresa privada. Y la historia dice que, por muy seguros que nos sintamos, el sistema va a romperse en algún momento.

Bitcoin nació el 2008 luego de la caída del banco Lehman Brothers en EEUU, en la crisis Subprime, a propósito de esto mismo.

Bitcoin te permite tener “dinero” (un activo líquido y fácil de transferir) digital sin depender de un tercero.

No sé cuánto vale para ti lo anterior. Para mí vale muchísimo.

Sobretodo si consideramos que no tenemos ningún problema con que al año los electrodomésticos que están enchufados a la corriente, y no están siendo usados, o sea 100% ineficiencia, sólo en Estados Unidos consuman lo necesario para 1.9 redes Bitcoin.

En otras palabras, ¿nos vamos a enfocar en acabar con Bitcoin que podría resolver para siempre los problemas que hay con las monedas fiduciarias, o vamos a preocuparnos de empujar a la industria eléctrica que resuelva esta inmensa pérdida de electricidad?

O, por ejemplo, ¿nos haremos cargo del hecho de que sólo en EEUU se consume más electricidad en luces de navidad que en países enteros en 1 año? Preferimos luces de colores en navidad o independencia financiera?

Y ojo, SI ES QUE tuviéramos que decidir una por otra, porque ya vimos que lo importante no es el consumo eléctrico per se! porque este puede ser perfectamente verde. Lo que importa es el impacto medioambiental de la actividad económica completa detrás de lo que hacemos: edificios, transporte, hoyos en la tierra, uso de químicos, etc.

¿Sabías que la industria porno es responsable de emisiones de CO2 similares a la de países como Bélgica? Dado que el consumo eléctrico de Bélgica es similar al de Bitcoin, tal vez valga la pena ver menos pornografía y así nos quedamos con lo mejor de los dos mundos, con más sexo real y un sistema monetario confiable.

No, saben qué, me gustan las luces de navidad y me gusta ver porno, así que quiero un mecanismo para compensar la huella de carbono de mi retiro Bitcoin, y todos quedamos felices.

¡Excelente! en Buda.com se puede compensar la huella de carbono asociado al retiro Bitcoin, al momento de retirar.

¿Lo triste? sólo el 3,5% de los clientes deciden hacerlo. Y no es que el mundo Bitcoin sea particularmente egoísta o que le da lo mismo el medioambiente. La estadística de la industria aérea es que al rededor del 2.5% de los vuelos son compensados por sus clientes, cuando se les ofrece la opción, así que ¡felicitaciones! la industria cripto es más consciente del medio ambiente que el pasajero de avión promedio.

¡Pero es sólo 3.5%! con todo el ruido que mete este tema en los medios uno creería que cuando a la gente se le da la posibilidad de hacerse cargo del problema la gran mayoría lo haría.

Sucede que al parecer esto no nos preocupa tanto como decimos. O al menos las estadísticas muestran que los medios de comunicación no representan la realidad cuando se refiere a la preocupación colectiva sobre el medioambiente.

¿O será que realmente no hay tanta gente que esté preocupada por el impacto medioambiental de Bitcoin? O sea, ya vimos arriba, con números, que el ataque a Bitcoin es histérico y fundamentalmente desinformado.

Pero no se preocupen, porque no quitaremos esta funcionalidad y, de hecho, estoy muy orgulloso de decirles que en los últimos meses la proporción de clientes que decide compensar su huella se ha más que duplicado, así que estamos comenzando a hacernos cargo.

Para terminar, quiero quedarme con algunas reflexiones:

1. Lo que importa no es el consumo eléctrico, especialmente cuando Bitcoin incentiva el uso de renovables, sino el impacto medioambiental total de la actividad económica. Bitcoin sólo usa electricidad, no tiene edificios, no necesita instalar 3 millones de cajeros automáticos, o hacer hoyos inmensos en la tierra, ni usa químicos tóxicos.
2. La electricidad que consume Bitcoin no se pierde, de hecho se aprovecha en un 100% para cifrar y asegurar la historia contable de una red que le quita a las personas el poder de manipular el dinero. Bitcoin es soberanía personal.
3. Esto es serio. Tenemos sólo un planeta y tenemos que cuidarlo, así que preocupémonos de transicionar rápido hacia las renovables, pero no sólo Bitcoin, sino todo. Apuntar con el dedo a Bitcoin es no hacerse cargo del elefante blanco en la habitación, el sistema económico basado en monedas inflacionarias que están modificando las preferencias para que consumamos como enfermos. Bitcoin no es el problema, es solución, y esto es tan evidente que los ataques parecen orquestados.
4. Es una mala idea ceder y cambiarse a un modelo de concenso verde que devuelve la seguridad a manos con poder político. Busquemos nuevos mecanismos, pero estamos escapando de un modelo económico fallido y no podemos quitarle el poder a unos para dárselo a otros. No tiene sentido. No nos tropecemos por décima vez en la misma piedra. No perdamos el horizonte. El mundo necesita una forma de dinero incensurable.
5. Hay formas de hacerse cargo, como la de Buda.com. Pero usémosla si realmente nos preocupa. 3.5% de los clientes compensan su huella de carbono. ¿Y si llegamos a 10%?
6. Bitcoin es raro, extraño, nuevo, distinto a cualquier cosa que conocemos, y los humanos estamos programados para protegernos de lo nuevo, porque evolutiva mente lo conocido es seguro y lo nuevo peligroso, como consecuencia nos molesta Bitcoin porque es nuevo y buscamos razones para quedarnos con lo conocido. Y como honestamente hay pocos argumentos en contra, elegimos el más obvio, el que está a la vista.
7. Y como consecuencia, nada de lo anterior tendrá sentido a los ojos de alguien que no cree extremadamente importante implementar un cambio drástico en el sistema financiero, recuperando soberanía y quitándole al humano la posibilidad de manipular el dinero. Si no crees que necesitamos una nueva industria financiera, Bitcoin entero es un desperdicio, aunque consuma el equivalente a una ampolleta, así que si se enfrascan en una discusión con alguien respecto al tema medioambiental, les recomiendo que antes identifiquen si la persona cree o no que realmente se necesita una alternativa, porque en caso que no, la discusión sobre el consumo eléctrico está perdida. No la tengan, inviten a esta persona a una cerveza y hablen de otra cosa. El mundo está lleno de puntos en común. Bitcoin sobrevivirá a los incrédulos.

Espero haber aportado a la discusión. Es un tema que me encanta y que en Buda.com nos lo tomamos muy en serio.